爵士樂十九世紀末發祥于美國南部路易斯安那州的新奧爾良市，至今已有將近一百年的歷史。最早的爵士音樂融合了歐洲的古典音樂、軍樂、流行音樂和舞曲,被稱作"拉格泰姆", 同時，歐洲教堂音樂、美國黑人小提琴和班卓傳統音樂融合非洲吟唱及美國黑人勞動號子形成了最初的"民間藍調"，"拉格泰姆"和"民間藍調"構成了早期的爵士樂。最早期的爵士樂是新奧爾良的進行樂隊中的未受過正規音樂教育的音樂家們演奏的，他們大多是黑人和黑白混血的克里奧爾人。1895年，爵士樂第一位著名音樂家，短號手巴迪.博爾登組建樂隊標示著爵士樂的誕生。二十世紀初直至第一次世界大戰之前，爵士樂仍然是新奧爾良地區性的音樂形式。 
    二十年代因爵士樂的流行被稱為"爵士時代"，一支完全由白人組成的著名的"始創迪克西蘭爵士樂隊"的集體即興演奏風靡一時。而新奧爾良爵士樂的典范----"克里奧爾人爵士樂隊"及其靈魂人物短號手路易斯.阿姆斯特朗的出現改寫了爵士樂，集體合奏開始向個人獨奏的形式過渡。
    到了三、四十年代，爵士樂進入了"大樂隊時代"也稱"搖擺時代"，這一時期爵士樂已成為流行音樂的主流，以伴舞為主要職能的"搖擺樂"盛極一時。同時另一些爵士藝術家們利用歐洲經典音樂與"藍調"相結合，創造出"經典藍調"。 四十年代中期，爵士音樂家沖破"搖擺樂"的束縛，創造了以忽略旋律，追求高超的以和弦演奏為基礎的即興演奏的"比波普"爵士樂。爵士樂不再適于伴舞，演變成藝術音樂，退出流行舞臺。同時各種形式的爵士樂依舊發展，"迪克西蘭"復活，爵士樂受到前所未有的重視。
    五、六十年代，爵士樂進入了一個自由創作時期，被稱作"比波普"和"酷"時代。 "比波普"爵士樂成為爵士樂的主流，但同時強調舒緩的音色和編曲的"冷爵士"亦稱"酷"在西海岸興起，五十年代中期達到頂峰。而另一種強調靈歌成分的"硬比波普"在影響上超越了"比波普"。隨后，結合非洲原始音樂和歐洲現代主義元素無調性的"自由爵士樂"卻真正推動了爵士樂的進步，將觀眾甩在了身后。六十年代，"自由爵士樂"達到頂峰。"波普"、"比波普"、"酷"和"自由"派的相繼出現為現代音樂的進一步"演化、試驗和想象"鋪平了道路。
    七、八十年代，爵士樂進入"融合派爵士樂"時代，音樂家將搖滾樂、節奏、布魯斯以及流行音樂引入爵士樂，并在演奏中加入電子合成樂器。八十年代， "融合"是為主流，而另一些音樂家重新回到波普以前去尋找靈感，"新波普"誕生。
    九十年代，"新經典主義者"創造出壓抑的、節制的、經濟的音樂，游離于爵士浪漫主義傳統之外。今天，幾乎每一種爵士風格都活躍在舞臺上。具有強烈持久生命力的爵士樂經過百年的演變和融合，早已突破了種族和國界的限制，在世界各地廣為流傳。今天，爵士樂的主要舞臺也從美國移向了歐洲并擴展至世界各地，成為一種世界性的音樂，為各國音樂愛好者所喜愛。