爵士樂十九世紀末發(fā)祥于美國南部路易斯安那州的新奧爾良市，至今已有將近一百年的歷史。最早的爵士音樂融合了歐洲的古典音樂、軍樂、流行音樂和舞曲,被稱作"拉格泰姆", 同時，歐洲教堂音樂、美國黑人小提琴和班卓傳統(tǒng)音樂融合非洲吟唱及美國黑人勞動號子形成了最初的"民間藍調"，"拉格泰姆"和"民間藍調"構成了早期的爵士樂。最早期的爵士樂是新奧爾良的進行樂隊中的未受過正規(guī)音樂教育的音樂家們演奏的，他們大多是黑人和黑白混血的克里奧爾人。1895年，爵士樂第一位著名音樂家，短號手巴迪.博爾登組建樂隊標示著爵士樂的誕生。二十世紀初直至第一次世界大戰(zhàn)之前，爵士樂仍然是新奧爾良地區(qū)性的音樂形式。 
    二十年代因爵士樂的流行被稱為"爵士時代"，一支完全由白人組成的著名的"始創(chuàng)迪克西蘭爵士樂隊"的集體即興演奏風靡一時。而新奧爾良爵士樂的典范----"克里奧爾人爵士樂隊"及其靈魂人物短號手路易斯.阿姆斯特朗的出現(xiàn)改寫了爵士樂，集體合奏開始向個人獨奏的形式過渡。
    到了三、四十年代，爵士樂進入了"大樂隊時代"也稱"搖擺時代"，這一時期爵士樂已成為流行音樂的主流，以伴舞為主要職能的"搖擺樂"盛極一時。同時另一些爵士藝術家們利用歐洲經典音樂與"藍調"相結合，創(chuàng)造出"經典藍調"。 四十年代中期，爵士音樂家沖破"搖擺樂"的束縛，創(chuàng)造了以忽略旋律，追求高超的以和弦演奏為基礎的即興演奏的"比波普"爵士樂。爵士樂不再適于伴舞，演變成藝術音樂，退出流行舞臺。同時各種形式的爵士樂依舊發(fā)展，"迪克西蘭"復活，爵士樂受到前所未有的重視。
    五、六十年代，爵士樂進入了一個自由創(chuàng)作時期，被稱作"比波普"和"酷"時代。 "比波普"爵士樂成為爵士樂的主流，但同時強調舒緩的音色和編曲的"冷爵士"亦稱"酷"在西海岸興起，五十年代中期達到頂峰。而另一種強調靈歌成分的"硬比波普"在影響上超越了"比波普"。隨后，結合非洲原始音樂和歐洲現(xiàn)代主義元素無調性的"自由爵士樂"卻真正推動了爵士樂的進步，將觀眾甩在了身后。六十年代，"自由爵士樂"達到頂峰。"波普"、"比波普"、"酷"和"自由"派的相繼出現(xiàn)為現(xiàn)代音樂的進一步"演化、試驗和想象"鋪平了道路。
    七、八十年代，爵士樂進入"融合派爵士樂"時代，音樂家將搖滾樂、節(jié)奏、布魯斯以及流行音樂引入爵士樂，并在演奏中加入電子合成樂器。八十年代， "融合"是為主流，而另一些音樂家重新回到波普以前去尋找靈感，"新波普"誕生。
    九十年代，"新經典主義者"創(chuàng)造出壓抑的、節(jié)制的、經濟的音樂，游離于爵士浪漫主義傳統(tǒng)之外。今天，幾乎每一種爵士風格都活躍在舞臺上。具有強烈持久生命力的爵士樂經過百年的演變和融合，早已突破了種族和國界的限制，在世界各地廣為流傳。今天，爵士樂的主要舞臺也從美國移向了歐洲并擴展至世界各地，成為一種世界性的音樂，為各國音樂愛好者所喜愛。